5 enormes avances médicos productos de experimentos poco éticos

Existe un entendimiento implícito detrás de cada avance que se hace en la medicina, ya sean trasplantes de órganos, cirugías de alto riesgo o vacunas para erradicar enfermedades – bastante personas tuvieron que morir por nosotros para que se descubrieran estas cosas. Y aunque sea verdad que no se puede hacer un omelete sin romper algunos huevos, hay algunos pioneros de la investigación médica que, sin duda alguna, rompieron bastantes docenas más de las necesarias para llegar a sus descubrimientos que finalmente terminaron por cambiar al mundo.

1- La odontología moderna se construyó en base a la tortura.

A nadie le gusta asistir a la consulta con el dentista, por eso, en un momento u otro, probablemente todos hayamos asumido que esta profesión comenzó como un desafió entre dos enfermeros psicópatas de algún manicomio. Obviamente, no todos creemos que esto sea verdad. Después de todo, los dentistas no son más que profesionales médicos con las mejores intenciones, ¿verdad?

En Suecia, a principios del siglo XX, a algunos científicos se les encomendó la noble tarea de encontrar una solución para el problema incapacitante de las caries dentales en la nación. Los odontólogos más reconocidos de Suecia visitaron hospitales psiquiátricos en sus localidades buscando conejillos de india para llevar a cabo un estudio de una década sobre el origen de la caries dental, ya que en aquel tiempo el “consentimiento informado” no se extendía a las personas con “fiebre cerebral”. Los locos eran utilizados como muñecos de entrenamiento por la comunidad científica.

Los científicos suecos sospechaban que la caries dental estaba directamente relacionada con el consumo de azúcar. Con el objetivo de poner a prueba esta teoría, agregaron enormes cantidades de azúcar a las dietas de los sujetos de prueba, para ver como la substancia destruía los dientes. Los investigadores alimentaron a sus conejillos de india con golosinas y refrescos, e incluso inyectaban azúcar diluida en el pan de los pacientes, con el objetivo de acelerar la velocidad a la que los dientes se pudrían para convertirse en esponjas negras en sus bocas.

El experimento se extendió durante dos años. No existe ningún informe sobre la forma en que muchas de las víctimas de este experimento pudieron haber desarrollado serios problemas de salud a largo plazo (como la diabetes, por decir lo menos, ya que la caries dental puede conducir a otros tipos más graves de problemas de salud). Tampoco está claro si a alguno de ellos se le dio una paleta con forma de diente al final de las consultas.

Pese a la naturaleza criminalmente antiética de todo este asunto, el descubrimiento de una relación definitiva entre el azúcar y la caries dental dio origen a una revolución en la salud dental en Suecia, y ayudó a formar nuestro acervo actual de higiene bucal en general. Finalmente sí es verdad, uno de los pilares de la odontología moderna se construyó en base a la tortura de pacientes mentales.

2 - La psicología infantil se desarrolló atormentando monos.

Como un eufemismo, el psicólogo Harry Harlow no mostraba amor alguno por los animales – declaró que no importaba si eran monos, gatos o perros. Este sujeto expresó su insatisfacción con la vida salvaje sometiendo animales a pruebas de laboratorio con métodos brutales, incluidas herramientas “científicas” como “puerta violadora” y “pozos de desesperación” (términos utilizados por el propio Harry para describir sus invenciones).

Algunas teorías señalan que las técnicas de investigación innecesariamente horripilantes de Harlow prácticamente por sí mismas dieron origen al movimiento de liberación animal.

¿Acaso no era más que un demente que torturaba animales en nombre de la ciencia porqué su salario no le permitía ser un asesino en serie?

Aunque esto pueda ser verdad, en realidad existía un objetivo detrás de los macabros experimentos de Harry: su investigación resultó crucial en el desarrollo de la psicología infantil moderna.

En un esfuerzo por demostrar que el amor de los padres es más importantes para un ser humano que las necesidades básicas como comida y agua, Harlow crio a un grupo de monos de prueba y los aisló de sus padres biológicos. A continuación, los colocó en jaulas con dos divisiones, una con un aterrorizante mono hecho con alambre que daba leche por una mama falsa horrible, y otra con un mono de madera, con calefacción y envuelto en una tela suave, pero que no proporcionaba leche.

Harlow obligó a los animales a vivir durante meses en estas jaulas. Lo que descubrió fue que la mayoría de los monos jóvenes evitaban a la aterradora madre de alambre, pese a que le garantizaba su supervivencia, favoreciendo al maniquí más lindo, incluso si aquello significaba pasar hambre.

Este experimento sirvió para validar las teorías psicológicas más importantes de la época – que los niños dan prioridad al confort y apego antes que a sus necesidades fisiológicas (como la nutrición). Dicha información fue tomada en cuenta por consejos de cuidado de niños en todo el mundo e influyó en las directrices de asistencia a niños necesitados. Específicamente, implantó la idea de que los niños estarían mucho mejor si eran enviados a un ambiente familiar y seguro con padres adoptivos, en lugar de permanecer en una institución estatal, donde apenas se atendían sus necesidades básicas.

Parece enfermo que necesitemos de un científico sádico para descubrir esto, pero a veces así funciona el mundo. Harry Harlow realmente intentaba hacer una contribución duradera para un bien mayor. El hecho de que su investigación se alineara directamente con su odio irracional hacia los animales fue apenas una coincidencia.

3- Los trasplantes entre especies surgieron de una apuesta.

El trasplante entre especies – literalmente trasplantar un órgano de un animal en un ser humano – muy bien podría ser una solución a la escasez de órganos en todo el mundo. E hicimos algunos avances en este sentido. La cirugía de corazón, muchas veces usa válvulas y otros elementos trasplantados de corazones de cerdo o de vaca – y casi ninguno de los pacientes se convierte en un villano medio humano con forma animal.

El problema en el camino de una trasplante completo de órgano entre las especies es que desarrollar y perfeccionar el proceso requeriría experimentación humana con una tasa de mortalidad groseramente elevada, y pocos médicos quieren ser recordados como personajes que mataron a 90 personas durante el intento de darles el riñón de un mono.

Sin embargo, a Keith Reemtsma no le importaba en lo más mínimo poner en riesgo la vida de una persona en nombre de la ciencia. Este hombre era un cirujano de trasplantes tremendamente exitoso que también pudo haber estado demente, y en 1963 terminó administrando la atención a 13 enfermos que requerían donaciones de riñón. Desafortunadamente, los riñones válidos eran extremadamente escasos y la diálisis aún no se inventaba. Además, con la más fina de las ironías, Reemtsma decía no sentirse cómodo realizando trasplantes de riñones de humanos vivos, debido a “razones éticas, científicas y legales”. Era otra forma de decir que él no les daría esos riñones a los pacientes aunque tuvieran riñones de sobra.

Entonces, el médico hizo lo que cualquier hombre razonable de ciencia habría hecho: tomó un montón de riñones de chimpancés y se los trasplantó a los pacientes. Si te estás preguntando de dónde diablos sacó tantos riñones de chimpancés en tan poco tiempo, la respuesta es de los programas espaciales y circos – y no, no es una broma. Parece que los monos que habían dejado de ser útiles como artistas o astronautas podían ser ejecutados con una llamada.

La cirugía resultó en una tragedia casi inmediata para la mayoría de los pacientes, que murieron en el transcurso de semanas después de recibir los órganos de nuestros colegas primates, debido a infecciones en sus cuerpos que rechazaban el tejido ajeno. Pero un profesor de 23 años sobrevivió durante nueve meses después del trasplante, antes de sucumbir ante un desequilibrio de electrolitos catastrófico.

Aunque nadie haya vivido una vida larga y gratificante después de tener órganos de chimpancés trasplantados en sus cuerpos, el experimento de Reemtsma logró probar que los trasplantes entre especies son posibles, toda vez que la tecnología médica alcance los requisitos necesarios. Si algún día llegamos a andar por el mundo con ojos de gorila e hígados de león, podemos dar las gracias al Dr. Reemtsma por su valentía al conseguir robar órganos animales.

4- La ginecología moderna se desarrolló con la práctica quirúrgica en esclavas.

El individuo más directamente responsable por la ginecología moderna es J. Marion Sims, un médico del siglo XIX que descubrió los tratamientos y las técnicas que se siguen empleando hasta hoy. Sin embargo, Sims era un acaudalado hombre blanco que vivía al sur de los Estados Unidos, o lo que es lo mismo: probó sus técnicas experimentales en numerosas esclavas que le pertenecían.

Para ser justos con el hombre, existe cierta controversia sobre el consentimiento de las esclavas para la realización de los procedimientos, pero es un hecho que Sims desarrolló y perfeccionó sus técnicas en ellas antes de aplicarlas en las mujeres blancas en un escenario clínico real. Además, solo requería tener el consentimiento del propietario de los esclavos (que, en algunos casos, significaba que solo requería de su propio consentimiento). El médico no creía en el uso de la anestesia, porque pensaba que la cirugía para reparar fistulas vaginales no era lo suficientemente dolorosa como para requerirla.

Algunas pacientes de Sims fueron operadas más de 10 veces antes de que él estuviera satisfecho con su técnica (una esclava en particular fue sometida a 30 operaciones – sin anestesia). Una vez que las suturaba, las mujeres negras eran libres para vivir sus vidas con dolores terribles y debilitantes. Por lo menos hasta que los puntos se abrieran o sufrieran alguna otra herida al ser arrojadas de vuelta al trabajo esclavo.

Así, aunque sea verdad que Sims tiene el crédito pro “inventar” la ginecología, curar fistulas urogenitales, inventar la cirugía de la vesícula biliar e influir tremendamente en el procedimiento quirúrgico de nuestros días, no queda exento de ser un idiota. Y por una razón en especial, por haber decidido que una cirugía genital no era una causa lo suficientemente dolorosa como para emplear anestésicos, y también por haber probado las cirugías en sus esclavas, independientemente del hecho de que algunas requerían de las operaciones.

5- La vacuna contra la gripe fue probada en enfermos mentales.

El descubrimiento de las vacunas es uno de los avances médicos más significativos en la historia de la humanidad. La teoría de varias vacunas fue desarrollada por los investigadores Jonas Salk (en la foto superior) y Thomas Francis Jr.

Salk confiaba tanto en la efectividad de la vacuna que la probó en sí mismo, en su esposa y en sus tres hijos (“confianza” y “falta de escrúpulos” muchas veces se sobreponen en los anales de la medicina). Pero la arrogancia de este científico no se detuvo allí. Durante su trabajo en la vacuna contra la gripe común, Salk y Francis requerían estudios de caso para probar que la vacuna contra la gripe era eficaz, pero se toparon con dificultades para encontrar voluntarios dispuestos a tener una jeringa llena de misterio científico siendo inyectado en sus venas.

Así, los investigadores fueron tras un grupo de personas que no podían negarse, legal y literalmente – enfermos mentales (los suecos no estaba solos). A partir de 1942, Salk y su colega comenzaron laadministración de vacunas contra la gripe en pacientes mentales en un hospital de Michigan. Y, a continuación, para probar que funcionaban, deliberadamente infectaban a estos pacientes con la gripe para mostrar cómo, milagrosamente, no eran afectados. Hacían esto obligando a los pacientes a inhalar un fluido repleto del virus.

Debemos recordar que la gripe mata a decenas de miles de personas cada año, por lo que su contribución fue importante, pese a todo ese asunto de emplear “seres humanos como conejillos de india reacios”.

Sin embargo, la campaña terminó influenciando a las personas en favor de la vacunación y, en materia de historia y ciencia médica, Salk y Francis tiene reputaciones admirables, excepto por una ocasión en que decidieron convertirse en villanos.